Принцип действия устройства таков. Световые волны «улавливаются» специальной нелинейной «антенной» (вернее, «ректенной»), сделанной в виде многослойной углеродной нанотрубки. Она преобразует волну в переменный ток, который, в свою очередь, попадает на диод-выпрямитель, включающийся и выключающийся миллион миллиардов раз за одну секунду. За счет диода ток преобразуется в постоянный.

Пока устройство, состоящее даже из миллиардов спаянных вместе «ректенн», не отличается высоким КПД. Однако ученые рассчитывают уже через год представить более эффективное устройство, имеющее уже коммерческую ценность. Разработчики считают возможным создать генераторы, которые при меньшей себестоимости будут вырабатывать в два раза больше энергии, чем распространенные сейчас солнечные панели.