Полиэтилен — это самый распространенный пластик в мире. Объем его производства превышает 100 млн тонн в год. При этом переработка и утилизация этого полимера связана с серьезными сложностями. Молекулы полиэтилена состоят из длинных углеводородных цепочек, которые очень трудно разбить на пригодные для последующего использования соединения. Группа ученых из КНР и США работали над решением этой задачи около четырех лет. В итоге им удалось разорвать цепочки на короткие отрезки. Реакция длится около суток, после чего пластик преобразуется в твердые парафины и жидкое топливо. Причем способ срабатывал и в тех случаях, когда в полиэтилене присутствовали добавки. Главный вопрос состоит в том, будет ли такой метод экономически оправдан, отметил завкафедрой Московского госуниверситета инженерной экологии, член-корреспондент РАН Владимир Систер.

Вопрос в параметрах процесса, а параметр процесса — цена изделия. И у нас были, и в Европе были, конечно, разработки по дизельному топливу, по биоэтанолу. Об этом можно говорить и говорить, это все разные разработки, разные температуры, разное давление. Перерабатывать можно почти все, это зависит от цены вопроса, — пояснил Систер.

Исследователи не отрицают, что метод еще нуждается в совершенствовании. Для коммерческого применения им предстоит, в частности, уменьшить необходимое количество катализаторов. К тому же, в качестве одного из них используется редкий и дорогой иридий, его нужно заменить на более дешевый металл. Попытки найти полезное применение пластиковым отходам предпринимаются давно. Некоторое время назад об успешном преобразовании полиэтилена в жидкое топливо заявили, в частности, индийские ученые. Однако для этого им пришлось нагревать пластмассу до 400-500 градусов, что требует значительных затрат энергии. Китайским и американским химикам удалось достичь результата при 150 градусах. Сегодня самый простой и доступный способ переработки пластмассы — сделать из старого пластикового предмета новый.